Le département américain de la Justice annonce l’arrestation d’un homme en lien avec la mort d’une famille de migrants roumains dans le drame à Akwesasne, au printemps 2023.

Selon un communiqué de la justice américaine, Timothy Oakes, un Kanien’keha:ka (Mohawk) d’Akwesasne, âgé de 34 ans, a été inculpé en avril pour avoir comploté avec d’autres au sujet de trafic d’étrangers, pour quatre chefs de trafic d’étrangers à des fins lucratives et pour quatre chefs de trafic d’étrangers ayant causé la mort.

Il a été arrêté le 15 juin alors qu’il tentait de se rendre aux États-Unis par le poste frontalier américain de Massena, près d'Akwesasne, pour célébrer la fête des Pères, comme l’ont révélé plus tôt nos collègues de CBC (nouvelle fenêtre).

Dans la soirée du 29 mars 2023, un bateau transportant deux familles de migrants vers les États-Unis a fait naufrage dans les eaux glaciales et agitées du fleuve Saint-Laurent.

Quatre migrants d’origine roumaine, dont deux enfants nés au Canada, et quatre migrants d’origine indienne ont péri dans le drame. Le frère de Timothy Oakes, Casey, qui conduisait le bateau, est aussi mort dans le naufrage.

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Les accusations qui pèsent sur Timothy Oakes se rapportent à la famille roumaine, qu’il aurait hébergée chez lui avant le drame, est-il expliqué dans le communiqué.

Le père, la mère et leurs deux jeunes enfants vivaient au Canada et espéraient rebâtir leur vie près de Toronto (nouvelle fenêtre), mais leur demande d’asile a été refusée. Ils tentaient de fuir une ordonnance d’expulsion vers les États-Unis en passant par la communauté d’Akwesasne, dont le territoire est à cheval sur les frontières entre le Québec, l’Ontario et l’État de New York.

Timothy Oakes les aurait menés avec le bateau jusqu’à la rampe de mise à l’eau avant la traversée mortelle.

Cette affaire montre les terribles dangers liés au franchissement illégal de la frontière, a indiqué le procureur américain de l’État de New York, John A. Sarcone III. Quatre membres d'une même famille sont morts parce qu'un réseau de passeurs les a mis en danger.

Plusieurs autres membres du réseau liés au drame ont été arrêtés, incluant les présumés organisateurs, Rahsontanohstha Delormier et Stephanie Square, dont la Cour supérieure a ordonné l’extradition en mars dernier. Trois membres de la communauté d’Akwesasne ont déjà plaidé coupables aux États-Unis.

Les autorités américaines ont souligné la participation de plusieurs corps de police nationaux, québécois et ontariens dans cette affaire, notamment la Police mohawk d'Akwesasne.