Le ministre des Aînés, John Abbott, annonce son intention de démissionner cinq jours avant que la Cour suprême de Terre-Neuve-et-Labrador puisse entendre la contestation très attendue concernant l’élection dans sa circonscription de Saint-Jean-Est–Quidi Vidi, intentée il y a quatre ans.

Après des années de préparatifs, le procès devait commencer lundi prochain, mais les avocats de John Abbott, de l’ancienne cheffe du Nouveau Parti démocratique (NPD), Alison Coffin, et d’Élections Terre-Neuve-et-Labrador ont convenu de mettre fin au litige mercredi matin.

Alison Coffin a perdu par 53 voix contre le libéral John Abbott en 2021 à la fin d’une campagne électorale très chaotique perturbée par la pandémie de COVID-19.

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Avec Whymarrh Whitby, un électeur qui n'a pas pu voter, elle a intenté la contestation, alléguant que de nombreuses irrégularités auraient limité l’accès au vote et mené à sa défaite.

Dans un communiqué conjoint de toutes les parties impliquées, Élections Terre-Neuve-et-Labrador reconnaît qu'il y a eu des erreurs dans l'administration de certains bulletins de vote spéciaux lors des élections de 2021 dans la circonscription de Saint-Jean-Est–Quidi Vidi.

Bien qu'elles ne s'entendent pas sur la mesure dans laquelle des erreurs ont influé sur le résultat électoral, les parties remercient John Abbott pour le sacrifice qu'il a consenti en renonçant à son siège dans l'intérêt du public, afin d'éviter un long procès et les dépenses publiques qui y sont associées.

La décision s’imposait, affirme John Abbott, soulignant qu’il était de moins en moins certain du résultat du litige et rappelant que la décision du juge Garrett Handrigan allait tomber quelques semaines avant les prochaines élections générales.

Le communiqué précise que le député libéral démissionnaire, qui restera en poste jusqu’à la fin de l’été, mais qui annonce qu'il ne se représentera pas au prochain scrutin, n'est accusé d'aucun acte répréhensible dans le cadre des élections de 2021.

Élections chaotiques

Le vote en personne a été annulé à l’échelle provinciale en 2021 lorsqu’une éclosion de la maladie a frappé la région de Saint-Jean la veille du jour du scrutin. Plus de 100 000 électeurs ont dû s’inscrire au vote postal à la dernière minute et la campagne a duré presque trois fois plus longtemps que prévu. Plusieurs candidats et électeurs se sont plaints de problèmes d'accès au vote.

Nous avons atteint notre objectif, affirme l’avocat Kyle Rees, président du NPD au moment où la contestation a été intentée, il y a quatre ans. Élections Terre-Neuve-et-Labrador et un député de la Chambre d’assemblée ont reconnu qu’il y a des conséquences lorsque les élections se déroulent dans de telles circonstances.

Nous avons gagné, a déclaré Alison Coffin, sous les applaudissements d’une vingtaine de partisans néo-démocrates, ainsi que de l’ex-chef du parti progressiste-conservateur, Ches Crosbie.

Elle estime que, grâce à la contestation et au règlement annoncé mercredi, les prochaines élections seront mieux gérées et plus transparentes.

Tout le monde devrait pouvoir exercer son droit de vote

Les avocats d’Alison Coffin et de Whymarrh Whitby avaient allégué dans leurs soumissions au tribunal que des dizaines d’électeurs dans Saint-Jean-Est–Quidi Vidi n’avaient pas reçu de trousse de vote, avaient voté dans la mauvaise circonscription ou s'étaient inscrits pour voter sans prouver leur identité.

Depuis les élections générales de 2021, Élections Terre-Neuve-et-Labrador a mis en place un nouveau système de gestion des élections pour gérer le vote par bulletin spécial, l’inscription des électeurs et d’autres fonctions administratives des événements électoraux, peut-on lire dans la déclaration conjointe. Ce nouveau système a été utilisé avec succès dans toutes les élections partielles organisées par Élections Terre-Neuve-et-Labrador depuis 2021.

Le communiqué reconnaît aussi que l’agence électorale a violé le droit de vote de Whymarrh Whitby, qui avait tenté à plusieurs reprises d’obtenir un bulletin de vote.

Je me sens très bien, affirme-t-il. Tout le monde devrait pouvoir exercer son droit de vote.

Il n’y aura pas d’élection partielle dans Saint-Jean-Est–Quidi Vidi puisque les prochaines élections générales doivent avoir lieu d’ici le 14 octobre prochain.