La relation serrée qui s'était rapidement tissée entre l'homme le plus puissant du monde et le plus riche a dégénéré en direct – aussi rapidement que publiquement – après des jours de tensions latentes autour du mégaprojet de loi budgétaire.

Le scénario brandi par plusieurs observateurs dès le début de leur alliance politique, pendant la campagne présidentielle, s'est finalement concrétisé jeudi : Donald Trump et Elon Musk ont, sans équivoque, laissé tomber les gants.

Au centre du litige – du moins au départ – le vaste projet de loi budgétaire qui fait l'objet de négociations chez les républicains du Sénat après avoir été adopté à la Chambre des représentants et qui creuserait le déficit fédéral, selon plusieurs évaluations indépendantes.

Insultes, menaces : le ton a monté au fil des heures, et les deux hommes se sont entre autres affrontés par réseaux sociaux interposés – chacun sur le sien.

Le premier a notamment suggéré de résilier les contrats fédéraux des entreprises de son ancien allié, qui, lui, a lancé l'idée de créer un autre parti politique et appuyé une nouvelle mise en accusation du chef de file républicain devant le Congrès.

L'escalade, susceptible d'entraîner d'importantes conséquences politiques, a culminé en milieu d'après-midi avec des allégations lancées par l'entrepreneur sur son réseau social X, qui semblent rendre improbable le scénario d'un apaisement.

Il est temps de lâcher la véritable bombe : Donald Trump figure dans les dossiers Epstein. C’est la vraie raison pour laquelle ils n’ont pas été rendus publics. Bonne journée, DJT!, a-t-il écrit, évoquant le financier américain qui s'est suicidé en prison en 2019 après avoir été accusé de crimes sexuels.

Il s'agit d'une référence à la théorie du complot selon laquelle l'État profond cache une liste de personnalités publiques impliquées dans un vaste réseau de trafic sexuel orchestré par Jeffrey Epstein et à laquelle adhèrent notamment des partisans de l'univers MAGA de Donald Trump.

Dans sa première réplique après cette attaque, le politicien au caractère intempestif est resté étonnamment sobre. Ça ne me dérange pas qu'Elon se retourne contre moi, mais il aurait dû le faire il y a plusieurs mois, a-t-il réagi, vantant l'un des plus grands projets de loi jamais jamais présentés.

Mais avant cela, le président américain avait été plus virulent.

Elon commençait à lasser, je lui ai demandé de partir, j’ai enlevé l'obligation qui forçait tout le monde à acheter des voitures électriques que personne ne voulait et dont il bénéficiait (et il savait depuis des mois que j’allais le faire !), et il est juste devenu FOU!, a-t-il écrit sur son propre réseau social, Truth Social, au sujet d'un homme qu'il décrivait il y a quelques mois comme un supergénie.

Il a par ailleurs évoqué un scénario qui serait dévastateur pour l'homme d'affaires dont les compagnies Tesla, constructeur de véhicules électriques, mais surtout la société spatiale SpaceX, sont d'importants fournisseurs du gouvernement fédéral.

La façon la plus simple de faire des économies dans notre budget — des Milliards et des Milliards de dollars — c’est de mettre fin aux subventions et contrats gouvernementaux d’Elon. J’ai toujours été surpris que Biden ne l’ait pas fait!

Au vu de la déclaration du président concernant l'annulation de mes contrats avec l'État, SpaceX commencera immédiatement à mettre hors service son vaisseau spatial Dragon, a réagi le fondateur de SpaceX, sur son réseau X, avant de reculer en fin de soirée.

Il a d’ailleurs semblé baisser le ton, dans une réponse à un utilisateur de X qui leur suggérait, à lui et à Donald Trump, de prendre un pas de recul quelques jours.

Bon conseil, a-t-il concédé. D’accord, nous ne mettrons pas Dragon hors service.

Dragon est notamment utilisé par la NASA pour acheminer des astronautes vers la Station spatiale internationale (SSI).

Il y a six jours à peine, les deux hommes affichaient un front uni lors de leur dernier événement conjoint devant les caméras, venu ponctuer le mandat d'Elon Musk à la tête du DOGE.

Le président lui a même remis une clé dorée symbolique, prédisant son retour au bureau ovale.

Trump « très déçu »

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En fin de matinée, l'attention se portait sur la visite du nouveau chancelier allemand, Friedrich Merz, au bureau ovale, en raison de la tournure imprévisible que peuvent prendre devant les caméras les entretiens du président américain avec les dirigeants étrangers.

Après le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, malmené par l'administration Trump, le leader sud-africain, Cyril Ramaphosa, a été confronté à des théories conspirationnistes selon lesquelles les fermiers blancs de ce pays font l'objet d'un génocide. Une théorie d'ailleurs véhiculée par Elon Musk, originaire d'Afrique du Sud.

Mais cette première rencontre entre Donald Trump et son invité allemand a été éclipsée par les propos du président américain sur son ancien conseiller.

Interrogé par les journalistes sur la croisade d'Elon Musk, Donald Trump s'est dit surpris et très déçu.

Il n'a pas adopté à l'endroit de celui qu'il avait consacré sabreur des dépenses publiques le ton virulent qu'il adopte habituellement envers ceux qui le critiquent, mais il a parlé de leur relation au passé.

Écoutez, Elon et moi avions une très bonne relation. Je ne sais pas si ce sera encore le cas.

Je suis très déçu par Elon. J'ai beaucoup aidé Elon, a-t-il déclaré.

Je crois qu'il s'ennuie [du bureau ovale], a-t-il affirmé. Il n’est pas le premier. Des gens quittent mon administration, et ils nous aiment et puis à un certain point, ça leur manque tellement. Certains finissent par l’accepter, et d’autres deviennent hostiles. C’est un peu comme le "syndrome anti-Trump", a-t-il lancé.

Il a avancé que le propriétaire de Tesla s'opposait notamment au projet de loi en raison de l'élimination des crédits d'impôt pour les véhicules électriques (VE).

Il connaissait les dessous de ce projet de loi mieux que presque tout le monde ici, mieux que vous, les gens. Il savait tout à son sujet. Il n’avait aucun problème avec. Et tout à coup, il en a eu un — il ne l’a eu qu’au moment où il a découvert qu’on allait devoir éliminer l'obligation [sur l'achat] des VE, a-t-il lancé.

Celui qui était jusqu'à la semaine dernière à la tête du département de l'efficacité gouvernementale (DOGE) a contredit le président américain en temps réel sur son réseau social X.

Faux, ce projet de loi ne m'a jamais été présenté une seule fois et a été adopté en pleine nuit, si rapidement que presque aucun membre du Congrès n'a pu le lire, a-t-il rétorqué, ajoutant que les dispositions sur les véhicules électriques lui importaient peu.

Donald Trump a par ailleurs laissé entendre que l'offensive d'Elon Musk était motivée par le retrait de la nomination d'un de ses alliés comme administrateur de la NASA, décision qu'il a prise après avoir appris que la personne qu'il avait choisie avait déjà fait des contributions au Parti démocrate.

Le président était jusque là resté muet sur la campagne que mène depuis quelques jours son ancien conseiller contre l'initiative législative axée sur ses priorités.

S'il déplore depuis des jours l'impact colossal qu'aura le texte législatif sur le déficit fédéral, l'homme d'affaires avait quant à lui évité soigneusement d'attaquer directement Donald Trump.

Il a cependant renoncé à sa relative retenue après les propos du président au bureau ovale.

« Sans moi, Trump aurait perdu l'élection »

2:21

Quelques minutes plus tard, les attaques du mégadonateur républicain, qui a financé la plus récente campagne électorale républicaine à hauteur d'environ 300 millions de dollars américains, ont basculé dans le personnel.

Sans moi, Trump aurait perdu l'élection, les démocrates contrôleraient la Chambre des représentants et les républicains seraient à 51-49 au Sénat.

Tant d'ingratitude, a ajouté celui qui s'était qualifié de premier copain du président.

Pendant le reste de la journée, il a continué de multiplier frénétiquement les messages sur son réseau social, déclarant entre autres que les tarifs de Trump causeraient une récession dans la seconde moitié de l'année.

Après avoir republié un ancien tweet de Donald Trump dans lequel ce dernier déplorait les déficits publics, il en a rajouté. Où est l'homme qui a écrit ces mots? A-t-il été remplacé par une doublure?, a-t-il écrit, une allusion à une autre théorie complotiste véhiculée par des pro-Trump au sujet de l'ancien président démocrate Joe Biden.

Sondant ses abonnés sur la création d'un nouveau parti politique qui représente réellement les 80 % qui sont au centre, il a aussi relayé le message d'un utilisateur de son réseau qui disait :Trump devrait être destitué et [le vice-président] J.D. Vance devrait le remplacer.

Oui, a commenté Elon Musk.

À Laura Loomer, une alliée d'extrême droite du président qui écrivait que les élus républicains se demandaient quel camp choisir, il a répondu : Oh et quelques éléments de réflexion pour ceux qui réfléchissent à cette question : il reste 3 ans et demi à Trump en tant que président, mais je serai là pendant plus de 40 ans...

Steve Bannon, un ancien stratège de Donald Trump qui n'a jamais caché son mépris pour l'Américain d'origine sud-africaine, a appelé à son expulsion du pays.

Ils devraient ouvrir une enquête officielle sur son statut migratoire, car je suis fermement convaincu qu’il est un migrant illégal et qu’il devrait être expulsé du pays immédiatement, a-t-il dit au New York Times.

Invité en soirée à une émission pro-Trump, il a ensuite appelé le président américain à signer avant minuit un décret pour saisir SpaceX.

Elon Musk, qui a appelé mercredi à « tuer » le projet de loi budgétaire, avait jusque là réservé ses critiques au texte lui-même et aux élus républicains du Congrès qui le soutiennent. La veille, il en avait parlé comme d'une « abomination répugnante ».

Au cours des dernières semaines, il a exprimé son désaccord non seulement sur cette initiative législative, mais aussi sur les tarifs douaniers, une autre question prioritaire du président américain.

Après la passe d'armes de jeudi entre les deux hommes, Tesla a perdu des dizaines de milliards de dollars américains en capitalisation boursière, clôturant sur Wall Street avec un recul de 14 %.

La liste du site économique Forbes qui compile en temps réel la fluctuation des avoirs des milliardaires indiquait que l'homme le plus riche du monde, dont la fortune reste évaluée à près de 380 milliards de dollars américains, avait perdu près de 27 milliards dans la journée.

Le titre de Trump Media a pour sa part chuté de 8 %.

Un dénouement écrit dans le ciel

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Après la présidentielle de novembre dernier, lorsque Donald Trump l'a recruté pour sabrer dans les dépenses publiques, plusieurs commentateurs politiques ont prédit que la relation entre ces deux hommes puissants au tempérament semblable se terminerait de façon tumultueuse.

Pendant des mois, Elon Musk s'est taillé une place importante auprès du président, qui lui a donné le champ libre pour effectuer des compressions massives et controversées dans les dépenses publiques.

Souvent présent à Mar-a-Lago, la résidence floridienne de Donald Trump, il a en outre participé à des réunions du Cabinet même s'il n'en faisait pas partie et a pris part à des conférences de presse conjointes au bureau ovale, un privilège que n'ont même pas les membres du Cabinet.

Donald Trump a même transformé le parterre de la Maison-Blanche en concession Tesla éphémère, volant au secours de son entreprise de véhicules électriques, qui a souffert de son implication politique.

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Elon Musk a également réussi à placer plusieurs de ses alliés à des postes importants au sein du gouvernement – postes qui risquent maintenant d'être menacés.

Il a formellement appuyé Donald Trump après la tentative d’assassinat qui a ciblé le candidat républicain. Il a ensuite injecté des centaines de millions pour son élection.

Ce n'est pas la première fois que la relation entre les deux hommes connaît un tournant.

L'homme d'affaires d'origine sud-africaine avait déjà jugé trop le septuagénaire âgé pour briguer un deuxième mandat ou même diriger quoi que ce soit.

Lorsqu’Elon Musk est venu à la Maison-Blanche me demander de l'aide pour tous ses nombreux projets subventionnés [...] j’aurais pu lui dire : "Mets-toi à genoux et supplie-moi", et il l’aurait fait, avait répliqué Donald Trump sur Truth Social en 2022.

Il avait alors critiqué des voitures électriques qui ne conduisent pas assez longtemps, des voitures autonomes qui s'écrasent ou des fusées sans destination. Sans ses subventions, il ne vaudrait rien.

En 2017, lors du premier mandat de Donald Trump, Elon Musk avait claqué la porte de deux instances consultatives d’entrepreneurs conseillant le président en raison du retrait américain des Accords de Paris sur le climat.