Des habitants de Fort Smith accueillent favorablement les recommandations d'un rapport portant sur la manière dont le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest a géré la situation des feux de forêt et les évacuations des communautés en 2023.

Ce rapport publié la semaine dernière fait suite à celui publié en 2024 par le cabinet de conseil MNP, de Calgary. Il portait sur la préparation et la réponse du ministère de l'Environnement et du Changement climatique à la saison des feux de forêt de 2023.

Le nouveau rapport mentionne plusieurs failles dans la préparation du gouvernement à ce type de situation d’urgence. Il souligne notamment que certains travailleurs de première ligne ne savaient pas qu'un plan d'urgence existait.

Helena Katz vit à Fort Smith, une des localités les plus touchées par les feux de forêt. Elle faisait partie des personnes qui avaient trouvé refuge à Hay River quand sa communauté avait été évacuée en 2023, avant d’être forcée à évacuer à nouveau lorsque le feu était venu menacer Hay River.

Son mari et elle étaient en route vers le sud de Hay River avec leurs animaux dans une remorque lorsque les flammes leur ont coupé la route et enflammé leur véhicule. Ils ont réussi à être secourus, mais leurs alpagas et leur meute de chiens ont péri dans l’incident.

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Pour elle, le nouveau rapport ne fait que confirmer des choses qu’elle avait déjà constatées de manière informelle.

Quand vous recevez des réponses, cela aide à guérir de ce qui s’est passé. Pour moi, comme pour beaucoup d’entre nous qui avons été traumatisés , dit-elle en soupirant.

Le rapport présente des recommandations qu’Helena Katz approuve, mais elle a encore des questions auxquelles il n’a pas donné de réponse.

Parmi les recommandations du rapport, il y a celle pressant le gouvernement territorial de créer une agence spéciale pour la gestion des situations d’urgence. Helena Katz pense qu’il s’agit d’un bon moyen d’alléger le fardeau des dirigeants locaux.

Il y a des personnes élues qui doivent essayer de décider ou non de recommander une évacuation. Certains vont accepter les recommandations des experts, mais d’autres, dotées de moins d’expérience, peuvent les remettre en cause. Cela fait perdre du temps, estime-t-elle.

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La mairesse de Fort Smith, Dana Fergusson, reconnaît qu’une seule agence responsable de l’organisation des situations d’urgence aurait pu améliorer les choses pendant l’évacuation, par exemple en déterminant qui appartient ou non au personnel essentiel.

Je pense qu’une identification claire des rôles et des responsabilités de chacun en cas d’urgence pourrait simplifier les choses.

Dana Fergusson était conseillère municipale pendant l’évacuation de 2023. Durant cette période, elle a régulièrement tenu les résidents de sa communauté informés de la situation en direct en postant des vidéos sur les réseaux sociaux. Elle dit avoir tenu ce rôle pour contrer les rumeurs et les fausses informations, dont certaines faisaient état de bâtiments détruits dans les flammes.

Il y avait de gros dysfonctionnements dans la manière de diffuser l’information, se rappelle-t-elle.

Le fait d'informer les gens que leur maison était toujours debout alors qu’ils étaient loin leur donnait de l’espoir, selon elle.

Helena Katz et Dana Fergusson sont d’accord pour dire que la Ville de Fort Smith avait un bon plan d’évacuation d’urgence lors de l’été 2023.

Les plans préparés pour 2025 auraient pu être mis l’épreuve récemment lorsqu'une alerte d'évacuation a été lancée à Fort Smith à cause d’un incendie non loin de la communauté, probablement d’origine humaine.

Selon Dana Fergusson, le fait que cette menace a été traitée aussi rapidement démontre à quel point la communauté est préparée.

Tout le monde parle de la sécheresse dans notre zone. Il y a encore beaucoup de zones à risque à l’est, et du côté de l’Alberta, explique-t-elle. Je ne dirais pas que nous nous sentons en sécurité. Nous nous sentons en sécurité, autant que l'on peut l'être avec le niveau de préparation qui est le nôtre.

Avec les informations de Shannon Scott et Kate Kyle