Catherine Hickman, connue sous le nom de Catherine Raîche avant son mariage, entame sa quatrième saison comme directrice générale adjointe et vice-présidente aux opérations football des Browns de Cleveland, dans la NFL. À 36 ans, cette Montréalaise occupe un poste de très haut niveau dans l’une des plus grandes ligues sportives du monde, qu'elle conjugue avec son rôle de mère. Radio-Canada Sports s'est entretenu avec elle.

Enceinte d’un troisième enfant attendu pour septembre, elle a vécu toutes ses grossesses pendant qu'elle gravissait les échelons de la NFL. Elle attendait un garçon lorsqu’elle a déménagé à Cleveland, puis une petite fille 18 mois plus tard. Un parcours inspirant pour toute femme dans un univers majoritairement masculin.

Oui, j’ai la peur d’être oubliée ou d’être mise sur l’étagère !

Dans son rôle, Catherine Hickman travaille en étroite collaboration avec le directeur général Andrew Berry sur des dossiers clés comme la composition de l’équipe, le repêchage, les joueurs autonomes et les échanges. Elle supervise aussi une soixantaine d’employés répartis dans divers départements : développement des joueurs, services médicaux, opérations de voyage, équipement, et plus encore.

Elle est la femme occupant les plus hautes fonctions liées aux opérations football dans la NFL. Plus encore, elle est l’une des femmes les plus influentes dans le monde du sport professionnel.

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Après avoir quitté une carrière d’avocate, elle a fait ses débuts dans le football comme bénévole avec les Alouettes de Montréal. Très vite, à seulement 29 ans, elle est devenue la première femme directrice adjointe de l’équipe. Elle a poursuivi ensuite sa carrière dans la NFL, d’abord avec les Eagles de Philadelphie pendant trois saisons, puis avec les Browns de Cleveland depuis 2023.

Ce parcours n’a toutefois pas été sans embûches. Catherine Hickman a dû trouver son équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle.

Souvent, on pense que le plus difficile, c’est d’avoir des enfants, lance-t-elle. Pour moi, le plus difficile, c’était de revenir au travail. Mentalement et émotionnellement, c’était exigeant. Être présente à 100 % dans les deux sphères de ma vie, et accepter que cela ne s’arrêtera jamais…

Consciente de ces défis, elle souhaite maintenant créer des expériences positives pour les femmes qui travaillent avec elle dans un environnement encore très masculin.

Je veux que les femmes sachent que c’est possible d’être maman et de travailler dans la NFL!

Même si la maternité l’a transformée, son objectif demeure inchangé : devenir la première femme directrice générale d’une équipe de la NFL. En janvier dernier, les Titans du Tennessee l’ont rencontrée pour ce poste, qu'ils devaient pourvoir. C'était sa deuxième entrevue du genre en quatre ans, après celle avec les Vikings du Minnesota en 2022.

Ça s’est super bien passé . Ce sont de longues heures d’entrevue où il faut présenter sa vision de l’organisation, parler en détail de l’alignement de l’équipe, soulever les problèmes… sans froisser personne. Je n’ai pas été choisie, mais je vois cette entrevue comme une deuxième chance de me préparer. La prochaine sera la bonne, je l’espère. Jamais deux sans trois, dit-elle avec les yeux brillants.

Cette expression trouve d’ailleurs un écho dans sa vie personnelle, comme son troisième enfant arrive dans quelques mois.

D’ici là, Catherine Hickman aimerait revenir à Montréal cet été pour encourager l'équipe féminine de soccer des Roses de Montréal.

Récemment, j’ai ressenti le besoin de m’impliquer dans le sport féminin. J’aimerais aller voir les Roses jouer avec mes enfants. C’est l'un de mes rêves d’aider une équipe féminine montréalaise.