Sous haute pression, le Canadien de Montréal s'est qualifié pour les séries de la LNH en battant les Hurricanes de la Caroline 4-2, mercredi soir au Centre Bell, à son 82e et dernier match de la saison.

Le défenseur Kaiden Guhle s'est illustré avec deux buts, ses 5e et 6e de la campagne, tandis que Samuel Montembeault a été solide devant le filet en repoussant 27 tirs. Le capitaine Nick Suzuki a aussi marqué pour les Montréalais, qui ont amassé leurs 90e et 91e points au classement. Les Hurricanes et Tyson Jost ont resserré l'écart à un but en fin de match, mais Jake Evans a scellé l'issue de la rencontre en marquant dans un filet désert.

La foule s’est alors levée pour féliciter ses favoris avec une bruyante ovation durant la dernière minute de jeu. Le but a fait du bien, car la Caroline a poussé fort à la fin, a dit le défenseur Alexandre Carrier. La foule était encore en délire. C'était incroyable, comme un poids qui s'enlevait de nos épaules. C'était ça qui était le plus important pour nous.

C'était un beau moment pour célébrer entre coéquipiers, a-t-il conclu.

C'était vraiment excitant, a dit le défenseur montréalais Mike Matheson en parlant des derniers moments de la rencontre. Quand je suis arrivé ici, je rêvais de pouvoir jouer en séries avec le Canadien. Je me rappelle d'avoir regardé ça quand j'étais enfant. C'est incomparable. J'ai hâte.

Les hommes de Martin St-Louis ont ainsi éliminé leurs coriaces poursuivants, les Blue Jackets de Columbus, qui les talonnaient depuis plusieurs jours et menaçaient de leur ravir le 8e et dernier rang de l'Association de l'Est, le dernier donnant accès aux éliminatoires. En perdant ses trois matchs précédents, le CH ne s'était pas rendu la vie facile.

Suzuki et le vétéran David Savard se sont directement adressés à la foule survoltée après le match pour la remercier de son soutien et pour exprimer leur joie – et leur soulagement – d'accéder aux séries.

Je suis fier du groupe, a dit Martin St-Louis après coup. C'est un groupe résilient.

C'est une victoire pour l'organisation, qui est repartie de zéro, et pour les fans, qui sont derrière nous et qui croient en ce qu'on essaie de faire. On les a sentis toute l'année, a-t-il ajouté plus tard.

Il a aussi expliqué qu'apprendre à gagner constituait l'étape à franchir pour l'équipe cette saison, selon lui. Je pense qu'on a passé ce test-là avec une bonne note. [...] C'est là où on était rendu cette année.

Je crois avoir beaucoup appris cette année, et j'ai beaucoup appris au cours des quatre derniers matchs aussi, a-t-il dit au sujet du stress qui a accompagné l'équipe pendant la dernière semaine. Je pense que c'est quelque chose que je devais traverser en tant qu'entraîneur.

Les gars ont travaillé fort et de la bonne façon, a pour sa part souligné Guhle. C'est ce dont nous aurons aussi besoin en séries.

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L'engouement pour ce match avait forcé le devancement de deux heures du débat des chefs en vue des élections fédérales.

Par ailleurs, avec sa 60e passe de la saison, le jeune Lane Hutson, 21 ans, du Canadien, a égalé le record de Larry Murphy pour le plus grand nombre de mentions d’aide amassées par un défenseur de première année dans la LNH.

C'était difficile pour tout le monde, mais je pense qu'on a réussi à gérer la situation, a lancé Hutson au sujet du stress des deux dernières semaines.

Le Canadien affrontera les Capitals de Washington au premier tour éliminatoire. L'horaire de cette série n'est toutefois pas encore connu. Martin St-Louis a indiqué que les joueurs auront congé jeudi.

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Avec les informations de La Presse canadienne