Benjamin St-Juste est catégorique. S'il était directeur général du Canadien de Montréal, il n'hésiterait pas à insérer Ivan Demidov dans la formation.

Il y a toujours un risque de changer la chimie de l'équipe qui t'a amené en séries. Mais il y a aussi une belle récompense à ajouter une pièce qui manque pour te faire prendre le prochain saut, lance le nouveau demi de coin des Chargers de Los Angeles.

St-Juste s'est permis de jouer au directeur général d'un jour en tant que diplômé en gestion du sport de l'Université du Minnesota.

La dernière chose que tu veux en tant que directeur général est de vivre dans le regret, a-t-il expliqué. Tu ne veux pas te dire : "J'aurais dû ajouter ce joueur, j'aurais dû faire cela." Tu le fais. Si ça fonctionne, tant mieux. Si ça ne fonctionne pas, au moins, tu auras tout fait [...] pour aller en séries éliminatoires.

Une prise de risque qui est la marque de commerce du Lavallois, heureux de visiter la maison de Radio-Canada pour la première fois depuis une expérience de figuration dans l'émission 30 vies auprès de Mariloup Wolfe, il y a 12 ans.

La productrice Fabienne Larouche avait vu juste, mais s'était simplement trompée de sport : St-Juste incarnait dans la série un joueur de basketball, alors qu'il était destiné au football.

Retrouvailles avec Jim Harbaugh

St-Juste a testé le marché des joueurs autonomes le mois dernier pour dénicher un contrat à Los Angeles après quatre saisons avec les Commanders de Washington, l'équipe qui l'a repêché. J'ai décidé d'aller avec les Chargers parce que c'est une équipe qui a fait les séries l'an passé. Il y a une très bonne culture... et un bon entraîneur aussi!

Jim Harbaugh est celui qui lui a accordé sa première bourse à l'Université du Michigan lorsqu'il avait 16 ans. Un entraîneur qui a vu en lui son aspect de combattant. J'avais donc déjà une belle connexion. Et... c'est difficile de dire non aux palmiers et à la belle température de Los Angeles!, confie St-Juste, qui habite Fort Myers, en Floride, durant la saison morte.

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La température dans le vestiaire a aussi pesé dans la balance lorsqu'il a priorisé Los Angeles parmi huit clubs intéressés. Surtout qu'avec l'arrivée du demi de coin Marshon Lattimore, des Saints de La Nouvelle-Orléans, le temps de jeu de St-Juste avait commencé à diminuer.

Après 54 matchs, dont 45  comme partant dans le chandail des Commanders, 206 plaqués et 3 sacs du quart, il était temps pour St-Juste de passer à l'ouest.

Ma priorité était d'avoir un impact immédiat avec ma prochaine équipe. [...] Jim Harbaugh met toujours l'accent sur la compétition entre ses joueurs. Il sait que c'est une de mes valeurs, et il aime ma polyvalence. Peu de joueurs de mon gabarit sont capables de faire ce que je fais comme demi défensif. À 6 pi 3 po (1,91 m), il pourra m'utiliser à plusieurs endroits à la défense avec les Chargers.

On ne m'a rien promis. On m'a simplement donné une opportunité d'aller au sein de leur ligne tertiaire. Dans la NFL, il n'y a rien de promis, comme à mon année recrue avec Washington. J'ai dû prouver avec mon talent que je pouvais être partant. Je ferai la même chose cette année, dit St-Juste, conscient qu'en signant un contrat d'une seule saison, il devra répondre aux attendre pour espérer prolonger son séjour sous le soleil californien.

Affronter Patrick Mahomes plus souvent

Si les Commanders avaient les Eagles de Philadelphie dans les pattes, la division des Chargers comprend notamment les Chiefs de Kansas City et son célèbre quart-arrière, Patrick Mahomes. Le compétiteur en moi cherche toujours à s'améliorer. Le meilleur moyen de le faire est d'affronter les meilleurs joueurs possibles, explique le Lavallois, qui a affronté Mahomes à deux occasions.

C'est le meilleur quart-arrière de la ligue. Il est super intelligent, en plus d'avoir un bon bras et d'être capable d'esquiver plusieurs joueurs dans la pochette. Jouer contre lui deux fois par année me rendra meilleur, en sachant qu'il sera un jour un membre du Temple de la renommée.

St-Juste se souvient encore de son premier duel contre Mahomes. À mon année recrue, les Chiefs étaient venus jouer à Washington. J'avais la tâche de surveiller Tyreek Hill, une des cibles de Patrick Mahomes. C'était beaucoup pour une recrue, mais j'ai été capable de me concentrer sur mes responsabilités. C'est toujours un super moment pour un jeune du Québec, qui rêvait de jouer dans la NFL, d'affronter des joueurs qui sont sur des jeux vidéo, des magazines, qui sont des superstars. Il y a un respect mutuel. J'ai pu échanger avec lui après la partie. C'était très cool.

Benjamin St-Juste prépare la quatrième édition de son camp de perfectionnement pour jeunes footballeurs, qui se tiendra à Laval, le 28 juin. C'est sa façon de redonner au sport qui lui apporte tant. Entre-temps, il se rendra à Los Angeles le 22 avril pour le camp printanier des Chargers.

Je pourrai fraterniser avec le reste de l'équipe et intégrer la culture du club, dit celui qui a eu la chance de visiter durant trois jours le site d'entraînement des Chargers et de rencontrer le personnel et le propriétaire du club, au lendemain de la signature de son contrat.

Il ne sera pas seul. Nouvellement papa de Noella, St-Juste a déjà hâte de voir sa fille de 8 mois assister aux matchs.

Ma fille est venue à quatre matchs à Washington et chaque fois, on a gagné. Elle est mon porte-bonheur. Quand ma petite Noella est là, on gagne!, conclut-il.