Le son de la lame qui coupe un cèdre, c'est de la musique à mes oreilles, confie Chris White dans son vaste atelier situé à Old Massett, au nord de Haida Gwaii. L'artiste sculpte, minutieusement, le devant d'un grand canot long de 17 mètres, taillé dans un cèdre rouge géant. Ce cèdre a commencé à pousser bien avant l'arrivée de Christophe Colomb en Amérique, dit-il fièrement, entouré d'une équipe dont plusieurs des membres sont des apprentis. J'ai toujours dit aux jeunes que c'était à nous de créer nos propres aventures, nos propres histoires. C'est ce qu'ont fait nos ancêtres!, ajoute-t-il.

Cela fait des mois que l'équipe travaille à réaliser cette œuvre nommée Tluuwee Kwiiyaas, le canot bien-aimé. Pour Chris White, la création de cet objet et l'effort collectif qu'il implique traduisent les défis auxquels ont dû faire face des générations de Haïdas qui parcouraient cette région du Pacifique à bord de ce type d'embarcation. Nos anciens villages ne sont plus qu'un rêve, car plus personne ne s'y rend. Ce canot symbolise ainsi la mobilité et nous ramène à notre patrie.

« Aujourd'hui, nous cherchons vraiment la paix et la justice. La justice, c'est la restitution de nos terres, de nos ressources. »

Qu'il s'agisse de totems, de canots, de pièces de vêtements traditionnels ou d'objets liés à la vie domestique, leur matière première demeure la même : les grands cèdres. Ces arbres occupent le cœur de la vie des Haïdas, de la naissance à la mort.

Pour réaliser son projet, Chris White a obtenu ce cèdre par l'entremise d'un programme de la nation Haïda qui permet de garder certains arbres pour des projets culturels. Ces végétaux sont coupés par les entreprises forestières, et les artistes qui ont reçu une approbation à leur demande n'ont qu'à payer les frais de transport.

Chris, comme de nombreux Haïdas, se questionne tout de même sur la place de la coupe forestière dans l'archipel. Avec la souveraineté viennent les responsabilités, affirme le sculpteur. Mais qu'est-ce qui serait le plus bénéfique pour notre peuple? Sans en gaspiller les ressources...

Je n'aurais jamais cru voir cela de mon vivant, que la Colombie-Britannique reconnaisse notre souveraineté , dit avec étonnement Marlene Liddle en se faisant un chemin dans une forêt qui sera bientôt abattue. Le choc que j'ai ressenti à ce moment-là? C’était un vrai "wow!" Mais je me suis vite dit : nous avons maintenant énormément de travail à faire!Artiste avant tout, Marlene Liddle récolte aujourd'hui de l’écorce de cèdre dans une forêt qui sera bientôt coupée. Je suis ici pour en ramasser autant que possible avant que les arbres ne disparaissent, explique-t-elle.

L’écorce de cèdre est cruciale pour cette artiste haïda, qui l’utilise pour fabriquer des paniers, des robes et des chapeaux traditionnels. Actuellement, l’industrie se concentre exclusivement sur le cèdre, car c’est là que résident les profits, déplore celle qui est aussi responsable de la gestion forestière au Conseil de la nation Haïda.

Au fil des années, la nation a réussi à soustraire plus de 50 % de l'archipel à la coupe forestière. Ces territoires sont désormais protégés. Pour la portion restante, en raison de sa souveraineté, la nation Haïda dispose maintenant du pouvoir exclusif d’octroyer les permis et d’imposer sa vision afin de réduire l'incidence des coupes.

Lorsque j'ai commencé à travailler avec la nation, on coupait 2,9 millions de mètres cubes par an. Un mètre cube équivaut à la taille d'un poteau électrique ou téléphonique, soit 2,9 millions par an, précise Marlene Liddle. Depuis l'implantation des objectifs territoriaux des Haïdas, nous avons réduit ce chiffre à 865 000 mètres cubes par an.

Malgré cela, Marlene Liddle craint qu’à terme, les cèdres aient disparu des secteurs non protégés. Si l'industrie continue de viser le cèdre comme elle le fait actuellement, il pourrait ne plus en rester d'ici 10 à 15 ans, appréhende-t-elle pendant qu'elle récolte un grand morceau d'écorce. Nous devons donc trouver un juste équilibre entre les impératifs industriels et la préservation de notre culture.

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