La province a accordé aux promoteurs éoliens un mois supplémentaire pour payer les montants leur garantissant l’accès aux terres de la Couronne où doivent être développés leurs parcs éoliens.

Depuis un an et demi, plusieurs milliers d’hectares de terres de la Couronne sont réservés pour des projets de conversion d'énergie éolienne en hydrogène. La province pourrait voir apparaître jusqu’à 3000 nouvelles éoliennes dans les prochaines années.

Un texte de Kyle Mooney

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Chaque exploitant doit un certain montant au gouvernement pour que ces terres leur soient allouées.

Or, le gouvernement provincial n’a reçu des exploitants que 14 des 32 millions de dollars qui lui sont dus.

EverWind Fuels,Exploits Valley Renewable Energy Corporation (EVREC), Toqlukuti’k Wind and Hydrogen (ABO) et World Energy GH2 (WEGH2) ont désormais jusqu’au 31 mars, plutôt que le 28 février, pour payer.

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La province affirme avoir prolongé cette date limite afin de laisser au gouvernement provincial le temps d’envisager d’éventuelles modifications aux ententes, a déclaré mardi le ministre de l’Industrie, de l’Énergie et de la Technologie, Andrew Parsons.

En 2023, le ministre de l’Énergie de Terre-Neuve-et-Labrador avait pourtant prévenu que la distribution des terres serait annulée si la somme entière n’avait pas été reçue avant le 28 février 2025.

Interrogé mardi sur la validité de son entente avec EverWind à la suite du défaut de paiement, le ministre Parsons a indiqué que les ententes restaient valides jusqu'à leur expiration ou leur annulation par le gouvernement provincial.

Selon le ministère de l’Industrie, de l’Énergie et de la Technologie, les décisions concernant les délais sont celles du gouvernement provincial.

Des documents obtenus en vertu d’une demande d’accès à l’information montrent que les promoteurs de projets éoliens s'interrogeaient sur la possibilité de prolonger les délais de paiement des frais de réserve des terres de la Couronne et de réduire la superficie de ces terres depuis un moment.

Des courriels datant d’octobre 2023 indiquent par exemple qu'EverWind était alors déjà impatiente de discuter de la possibilité de repousser la date à laquelle elle devait débourser les montants nécessaires pour l’accès aux terres de la Couronne.

Défauts de paiements

Un porte-parole d'EverWind Fuels a confirmé que 5,6 millions de dollars avaient été versés au gouvernement provincial pour les 270 000 hectares qu’elle détient en réserve – soit moins du tiers des quelque 17 millions de dollars payables à la province –, ajoutant que ce montant était le plus élevé de tous les promoteurs à Terre-Neuve-et-Labrador.

Un porte-parole de WEGH2 a déclaré par courriel le 10 mars avoir payé une part importante des frais de réserve des terres de la Couronne, sans toutefois en indiquer le montant.

De son côté, EVREC a aussi dit être en règle avec la province, mais n'a pas précisé quelle part des quelque 2 millions de dollars dus avait été payée à ce jour.

L'ABO, qui doit verser environ 7 millions de dollars, est le seul promoteur à ne pas avoir donné d’indication sur les montants qu’elle doit verser à la province.

Le ministre des Pêches, des Forêts et de l'Agriculture et le ministère de l’Industrie, de l’Énergie et de la Technologie n'ont pas répondu mardi aux demandes de renseignements de Radio-Canada concernant les montants ayant été payés avant la date butoir.

Changements importants

Alors que le gouvernement canadien a signé en 2022 un accord pour exporter l'hydrogène vert en Allemagne, plusieurs mégaprojets d’hydrogène ont depuis été mis de côté, à cause d’un ralentissement mondial dans le secteur.

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Signe qu'un ralentissement se dessine, EverWind Fuels a confirmé mardi à Radio-Canada son intention de développer moins de la moitié des 270 000 hectares de terres publiques qui lui ont été réservés pour son projet de conversion d'énergie éolienne en hydrogène vert sur la péninsule de Burin, à Terre-Neuve.

Interrogé à savoir si la modification proposée par EverWind constitue un motif suffisamment important pour annuler son accès aux terres de la Couronne, le ministre Parsons a indiqué que le gouvernement provincial ne peut commenter un projet spécifique tant qu'une décision confirmant un changement important n'aura pas été prise.

Kieran Hanley, président-directeur général d’Econext, un organisme à but non lucratif qui se consacre à promouvoir la transition vers l’énergie propre, affirme que les retards sont normaux, compte tenu de l’ampleur des projets proposés.

Quatre entreprises proposent d'utiliser l'énergie produite par leurs éoliennes pour extraire l'hydrogène de l’eau, et l’exporter en Europe. Certaines parlaient de commencer la construction des éoliennes en janvier 2025.

Je pense qu’il y a eu des échéances qui étaient vraiment très ambitieuses, déclare Kieran Hanley.