Malgré les écueils auxquels son équipe s’est butée, Hugo Houle n’avait pas à rougir de sa performance lors de l’avant-dernière étape du Tour de Suisse, samedi. Pendant que le dernier aspirant d’Israel-Premier Tech au classement général tombait au combat, le Québécois prenait le 18e rang de la journée après avoir participé à une longue échappée.

Après l’abandon du Canadien Michael Woods, victime d’une infection pulmonaire, en début de semaine, l’Américain Matthew Riccitello a été victime d’une chute en tout début d’étape.

Il n’avait pas vu un îlot directionnel, a raconté Houle en entrevue à Radio-Canada Sports.

Même si un coéquipier est venu lui donner un coup de main, Riccitello, en douleur, n’a pas été en mesure de retrouver le peloton et a abandonné. Il était dans le top 10 au classement général.

Faisant contre mauvaise fortune bon cœur, Houle a alors eu le champ libre, dans les circonstances, pour jouer l’échappée avec six autres coureurs.

J’étais présent dans tous les bons coups tôt dans la course, s’est souvenu Houle. Après 25 km, on est sortis à une vingtaine de coureurs. Je pensais que c’était le bon coup, qu’on était bien parti. Derrière, 10 coureurs sont revenus, puis tous les favoris au général nous ont rattrapés. On était une quarantaine. Ç’a rebattu les cartes. Tout le monde s’est mis à mettre des efforts pour partir.

Dans la dernière montée du départ, vers le 40e km, j’ai vu des coureurs qui mettaient une grosse attaque au sommet. On a fait la descente à fond, et on avait un écart. On a bien coopéré et réagi, ce qui nous a donné un peu de temps. Ç’a été difficile d’accroître l’écart, parce que derrière, ça roulait très fort. Je pense qu’on les a inquiétés un peu vu la qualité de l’échappée, mais ils ne nous ont pas vraiment laissé de marge de manœuvre.

Houle a cependant compris peu après la courte, mais abrupte montée vers Schwändi (3 km à 8,8 %) que l’échappée ne se rendrait pas jusqu’au bout. Au sommet, le peloton avait repris 40 s au groupe de tête.

Les UAE Team Emirates et les Tudor ont roulé très, très fort pour nous garder à proximité, a convenu le Québécois, conscient qu’un final très montagneux allait favoriser les coureurs plus frais demeurés dans le peloton.

C’est la montée du Bürgenstock, à 22 km de l’arrivée, qui a signalé la fin de l’échappée. Dans cette côte de 5,5 km à 7,8 % d’inclinaison moyenne, cinq des sept meilleurs coureurs au classement général ont quitté le peloton à la suite d’une attaque de Joao Almeida (UAE Team Emirates) pour prendre la maîtrise de la course. Le Portugais a d’ailleurs remporté au sprint cette septième étape qui prenait fin à Emmetten.

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On avait un groupe d’échappée très solide de six coureurs avec moi qui étaient très forts. Somme toute, c’était une belle journée, a soutenu Houle. Je suis content de mon effort. Dans la dernière montée, j’étais capable de pousser pour rester avec les meilleurs, même si j’avais passé toute la journée dans l’échappée.

Houle était d’autant plus satisfait qu’à ses yeux, la journée de samedi a été une belle mise en bouche pour les Championnats canadiens, qui s’amorcent vendredi prochain à Saint-Georges. À 34 ans, après deux couronnes nationales au contre-la-montre en 2015 et en 2021, il ne cache pas qu’il vise un premier titre à la course en ligne.

Aujourd’hui, c’était une bonne façon de me tester un peu, de faire un effort similaire aux Championnats canadiens parce qu’on est très peu de coureurs, a expliqué Houle. C’est un peu plus comme une échappée que comme un peloton de niveau World Tour, disons, aux Championnats canadiens. Après, je m’accorde une pause au mois de juillet. Ça fait six ans que je fais le Tour de France. Ce sera un mois de juillet tranquille à regarder mes coéquipiers, voir ce qui va se passer.

Le Tour de Suisse prend fin dimanche avec un contre-la-montre en montée de 10 km, et tout est encore à jouer.

Trois membres du top 4 au classement général ont occupé le podium de l’étape de samedi : Almeida, désormais 2e au général, est à 33 s du meneur Kévin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels), 3e du jour derrière Oscar Onley (Team Picnic PostNL), lui-même 4e au général à 1 min 19 s de Vauquelin. Julian Alaphilippe a glissé du 2e au 3e échelon au classement général, lui qui a cédé 8 s au trio de tête.