Condamné à une peine de deux ans moins un jour le 26 mai, le voleur du portrait de Winston Churchill au Château Laurier a été libéré de prison vendredi. C’est un juge de la Cour d’appel de l’Ontario qui a ordonné sa libération dans l’attente de son appel.

L’avocat de Jeffrey Wood, Lawrence Greenspon, avait qualifié de très sévère la peine de son client, le 26 mai, ajoutant sur le champ son intention de faire appel de la peine.

Mon client n'avait pas de dossier criminel. Il a plaidé coupable et il s'agit d'un vol de propriété. Ce n'était pas violent. On va procéder à un appel dans les 7 ou 10 prochains jours en espérant qu'il soit libéré pendant les procédures, avait lancé sans détour Me Greenspon.

M. Wood, dont le nom complet est Jeffrey Iain James Wood, avait plaidé coupable en plus de présenter ses excuses le 14 mars, à l’ouverture de son procès au palais de justice d’Ottawa. Il a admis sa culpabilité à trois chefs d'accusation, soit vol de plus de 5000 $, trafic de biens criminellement obtenus et faux.

Les trois autres chefs d’accusation ont été abandonnés.

On ne sait toujours pas comment M. Wood, 44 ans, est parvenu à voler le portrait emblématique capturé en 1941 par le célèbre photographe Yousuf Karsh dans le bureau du président de la Chambre des communes, juste après que M. Churchill eut prononcé un discours enflammé sur la guerre devant les députés fédéraux.

Le vol du portrait de l'ancien premier ministre britannique avait fait les manchettes à l’international.

L’enquête du Service de police d’Ottawa (SPO) a permis de conclure que le portrait avait été volé au Château Laurier entre le jour de Noël 2021 et le 6 janvier 2022, étant remplacé par un faux.

Il a fallu quelques mois avant qu’un employé de l’hôtel constate le subterfuge, étant donné que le cadre n’était pas accroché correctement. La direction de l’établissement a lancé un appel au public le 22 août 2022 afin de trouver le moment où le portrait a été subtilisé.

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Le portrait affiché au Château Laurier a finalement été retrouvé en Italie. Un avocat, Nicola Cassinelli, en a fait l’achat lors d’une enchère ne sachant pas qu’il s’agissait d’un objet volé.

M. Cassinelli a pleinement collaboré avec les forces de l’ordre, acceptant même de rendre le portrait à qui de droit. Il a été remis en main propre au SPO lors d’une cérémonie à Rome, en septembre 2024, étant ensuite rapatrié au Canada pour finalement retrouver sa place au Château Laurier.

Avec les informations de Kristy Nease, de CBC News