À l'est de Calgary, un projet innovant vise à installer une exploitation agricole dernier cri sur un vaste champ de panneaux solaires.

Sur 130 hectares près de Strathmore, Capital Power, une entreprise d'Edmonton, a installé 110 000 panneaux solaires capables de générer environ 40 mégawatts d'électricité par jour ensoleillé.

Toutefois, ce qui distingue ce projet, c'est la présence de  400 moutons, 40 porcs et 100 poules et coqs, ainsi que de ruches qui seront bientôt installées.

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Notre vision est essentiellement de cultiver sous chaque panneau, explique Janna Greir, éleveuse de moutons et cofondatrice de Solar Sheep, qui gère la végétation du lieu pour la quatrième année consécutive.

Nous voulons prouver que nous pouvons produire plus de protéines et d'aliments locaux par hectare.

Les gouvernements de l'Alberta et de l'Ontario ont récemment introduit des réglementations limitant le développement de panneaux solaires sur les terres agricoles de première qualité et obligeant certains exploitants de parcs photovoltaïques à maintenir une forme d'agriculture sur leurs terres.

Technologies innovantes

Le projet intègre plusieurs innovations technologiques. Les poules vivent dans un poulailler mobile conçu par UKKÖ Robotics, une jeune entreprise manitobaine.

Cette structure automotrice se déplace lentement entre les rangées de panneaux plusieurs fois par jour, ce qui permet aux volailles d'accéder à de l'herbe fraîche tout en répartissant uniformément le fumier.

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Si cela fonctionne, je pense qu'il y a de nombreuses applications possibles en Amérique du Nord, car il s'agit de terres agricoles sous-exploitées, affirme Daniel Badiou, cofondateur et PDG d'UKKÖ Robotics, dont l'entreprise a déjà installé 50 structures similaires à travers le monde.

Les abeilles participeront également au projet. Elles seront hébergées dans un bâtiment à l'abri des prédateurs et à température contrôlée, d'une taille similaire à celle d'un abri de jardin.

Ce rucher mobile d'intérieur a été conçu et construit par Bee Cube, une jeune entreprise de Calgary.

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Les abeilles meurent à un rythme effarant, et nous essayons d'y remédier en repensant la façon dont l'apiculture est pratiquée, explique Herman Van Reekum, fondateur et PDG de Bee Cube.

Toutes ces données sont enregistrées dans une base de données afin que les apiculteurs sachent à tout moment ce qui se passe dans leurs ruches.

Dans le champ solaire, les abeilles ne produiront pas seulement du miel, mais elles contribueront également à la pollinisation de différentes espèces de plantes à fleurs.

L'entreprise prévoit en outre d'intégrer l'intelligence artificielle pour fournir des alertes précoces et des conseils de gestion.

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Un modèle pour l'avenir?

Capital Power lance un programme d'analyse des sols sur 10 ans pour évaluer l'impact du bétail, du pâturage tournant et de la gestion de la végétation.

L'un des problèmes courants, c'est que nous avons pris ces terres et les avons transformées en parc solaire, et elles ne peuvent désormais plus être utilisées à d'autres fins. Nous montrons qu'il y a une différence ici, explique Wade Heuscher, responsable solaire à Capital Power.

C'est la voie de l'avenir. Je pense que tous les fournisseurs d'énergie solaire devraient envisager ce type de partenariat.

Janna Greir estime que l’agrivoltaïsme répond à une question plus large : Il y a énormément de projets solaires en cours dans toute la province, et nous essayons simplement de conserver ces terres à des fins agricoles. Mais nous essayons également de les préserver et de les laisser dans un meilleur état qu'elles ne l'étaient avant.

D'après les informations de Kyle Bakx