C’est la fin d'une époque : les magasins La Baie ferment définitivement leurs portes dimanche soir, scellant ainsi le sort de quelque 8300 employés qui seront mis à pied dans la foulée, selon des documents de cour consultés par Radio-Canada.

Devant le magasin phare de la rue Queen Ouest à Toronto, dimanche matin, des dizaines de personnes faisaient la queue dans l'espoir de profiter des dernières aubaines. C'est une icône canadienne. Elle existe depuis toujours, alors ce sera triste de la voir disparaître, glisse Brenda Harrigan, une cliente venue de Vancouver.

Je viens de déménager dans le quartier en fin de semaine, alors je cherche des choses pour mon nouvel appartement, indique de son côté Sam McMillan.Qui sait, peut-être un souvenir, aussi?

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Pour certains clients croisés sur place, la fermeture des magasins La Baie dépasse le simple cadre commercial. J'ai beaucoup de souvenirs ici avec ma mère. Nous avions l'habitude de magasiner ici tout le temps, raconte Anita Seyedan. Cette jeune femme entend profiter des soldes, bien sûr, mais elle souhaite également flâner une dernière fois dans ce grand magasin torontois.

Cette chaîne vieille de 355 ans fait aussi partie de certains moments marquants de la vie de Brenda Harrigan. Mon mari a acheté son habit de mariage ici, il y a des années et des années. C'était – oh mon Dieu! – il y a 36 ans! s'exclame-t-elle.

Ce n’est qu’un magasin, au bout du compte, alors je ne suis pas si bouleversé, mais c'est une entreprise historique, donc c’est aussi un moment historique, fait pour sa part observer Sam McMillan.

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Anita Seyedan se console toutefois en se disant que la propriété intellectuelle de La Baie a été acquise par Canadian Tire pour 30 millions de dollars. Cette transaction comprend les marques de commerce, les logos et les noms commerciaux de l'entreprise. Certains produits ornés des fameuses rayures multicolores pourraient donc se retrouver prochainement sur les tablettes des Canadian Tire.

La Baie d'Hudson a également annoncé son intention de vendre jusqu'à 28 de ses baux de magasins à Ruby Liu, une milliardaire à la tête d'une société de Colombie-Britannique propriétaire de centres commerciaux. Cette dernière compte ouvrir de nouveaux grands magasins modernes en Alberta, en Colombie-Britannique et en Ontario.

Sans indemnités

La fermeture de La Baie s'accompagne d'une controverse concernant le traitement des employés mis à pied. Selon des documents déposés à la Cour supérieure de justice de l'Ontario, ces derniers n’obtiendront pas de compensation.

La Société ne s'attend pas à ce que d'autres indemnités de licenciement ou de départ soient versées par la Société en cas de licenciement, peut-on lire. Les employés recevront seulement un versement pour les jours de vacances accumulés à leur date de licenciement.

Les documents de cour précisent qu'« environ 8347 » employés seront mis à pied dimanche, soit 89 % des effectifs. À ce nombre s'ajoutent les 899 employés des centres de distribution qui seront licenciés autour du 15 juin prochain.

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Hazel Harris a travaillé plus de sept ans pour La Baie. Elle a été mise à pied il y a un mois. La seule analogie que je peux faire et que les gens comprendront, c'est que je me sens comme une amoureuse abandonnée. J'ai le cœur brisé, confie-t-elle en entrevue.

Ils ont tiré tout ce qu'ils ont pu de moi et me laissent avec rien et très peu de perspectives, ajoute Mme Harris, qui agit aussi comme représentante syndicale d'Unifor.

Des gens qui ont travaillé 20 ou 30 ans dans cette compagnie et qui repartent avec rien, c'est un coup très, très dur. C'est dévastateur. Comment on fait pour passer par-dessus ça? Je ne sais vraiment pas.

Patricia Kerry Piper termine dimanche sa carrière de 27 ans chez La Baie. Je suis contente que ce soit fini, souffle-t-elle. Je suis contente que le traumatisme qu'on a subi avec ce magasin pendant les six derniers mois soit terminé.

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Pour Mme Piper, qui travaillait au service à la clientèle, l'amour du travail était réel. Je peux honnêtement dire qu'il n'y a jamais eu une seule journée où je n'ai pas voulu venir travailler ici. Et c'est une chose que je n'ai jamais dite auparavant.

Le syndicat Unifor avait organisé des rassemblements à Toronto et à Windsor mardi dernier. L'employeur a fermé, laissant [les employés] sans indemnités de licenciement. C'est une terrible honte pour l'employeur et pour tout le pays, avait alors déploré Dwayne Gunness, président de la section locale 40 du syndicat et employé de La Baie d'Hudson.

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Plusieurs défis

Or, le malheur des uns fait parfois le bonheur des autres : le détaillant de Holt Renfrew confirme qu'il a embauché des dizaines d'anciens employés de [La Baie] et Saks au cours des derniers mois. C'est ce qu'affirme par courriel Adam Graschik, vice-président ainsi que responsable des affaires organisationnelles et des communications de Holt Renfrew.

Au cours des derniers mois, nous avons été très heureux d'accueillir des dizaines d'anciens employés de HBC et de Saks dans les équipes de nos magasins à travers le pays.

Les employés sont également courtisés par d'autres chaînes. Selon un article de La Presse canadienne du 26 mai, le personnel d'acquisition de talents chez Pharmaprix et Rexall semble utiliser les médias sociaux pour attirer les employés de La Baie et de Saks.

En entrevue dimanche, Michel Rochette, président pour le Québec du Conseil canadien du commerce de détail, explique que ces employés sont recherchés pour leur savoir et leur expertise.

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Le secteur du détail continue d'avoir besoin de travailleurs, note M. Rochette. Je souhaite donc et je crois que ces travailleurs-là vont se retrouver [un emploi] aisément. Le secteur du détail [...] emploie près de 2 millions de personnes à travers le Canada.

En revanche, M. Rochette rappelle que l’économie commerciale est en mutation. Ça envoie également un signal sur ce qu'on répète depuis déjà longtemps : c'est que le secteur du détail est en complète transformation et il fait face à plusieurs défis, poursuit-il.

Le défi dans le monde du détail depuis l'arrivée des réseaux sociaux, c'est la capacité de se brancher, de se connecter à sa clientèle. Et plus vous êtes une boutique spécialisée, plus ça devient facile, je dirais, de comprendre à quoi ressemble votre clientèle et comment s'y connecter. Quand on est un magasin plus généraliste, le défi est plus grand.

Avec des informations de Marion Bérubé