En 2024, les Browns de Cleveland ont décroché seulement trois victoires et subi 14 défaites, une fiche bonne pour la dernière place dans la Division nord de l'Américaine. L'équipe a raté les éliminatoires après une qualification l’année précédente. Mais au-delà des résultats, un dossier sensible continue de faire planer une ombre sur l’organisation : celui de Deshaun Watson, le controversé quart-arrière.

Accusé par plusieurs femmes de comportements sexuels inappropriés depuis 2021, gestes pour lesquels il a reçu une suspension de 11 matchs au début de la saison 2022, Deshaun Watson est une figure polarisante dans la NFL. Son arrivée à Cleveland à l’hiver 2022, dans un échange avec les Texans de Houston, a immédiatement suscité de vives réactions et continue d'alimenter les discussions.

La Québécoise Catherine Hickman, vice-présidente aux opérations football et directrice générale adjointe des Browns, a tenu à clarifier sa position dans le dossier Watson en entrevue avec Radio-Canada Sports. Recrutée en mai 2022, après l'arrivée de Watson à Cleveland, elle affirme avoir abordé la situation avec franchise dès les premières étapes qui ont mené à sa nomination.

Avant mon embauche, j’ai posé plusieurs questions, confie-t-elle. Je voulais comprendre toute l’histoire derrière ce dossier.

Selon elle, chaque acquisition de joueur vient avec ses propres zones grises, mais certaines situations touchent directement aux valeurs humaines.

Ce n’est pas juste une question de talent, rappelle-t-elle. Il y a aussi la portion caractère. Et parfois, tu dois te demander si certaines décisions viennent en conflit avec tes propres principes.

Je ne parle pas seulement du cas de Deshaun. En général, si les décisions prises dans une organisation s’accumulent et ne reflètent plus tes valeurs, c’est là que tu prends un virage, que tu changes d’équipe. Moi, j’ai une liste de choses non négociables. Le jour où je bâtirai ma propre équipe, ces critères seront clairs. D’ici là, je travaille en équipe. Quand une décision est prise, elle devient notre décision.

Gérer une équipe malgré la tempête

Au-delà de la controverse, Watson a connu son lot de blessures en Ohio. En octobre 2024, il s'est déchiré le tendon d'Achille droit et a dû rater le reste de la saison. En janvier dernier, il se l'est déchiré à nouveau et les Browns ont indiqué qu'il serait à l'écart du jeu à long terme. Il y a maintenant un vide à la position de quart, une priorité pour Catherine Hickman et son groupe.

Au dernier repêchage, les Browns détenaient un choix de premier tour pour la première fois depuis l'échange de Deshaun Watson (ils ont sacrifié ceux de 2022, de 2023 et de 2024 pour faire son acquisition). Catherine Hickman et les Browns ont choisi deux quarts dans cet encan, Dillon Gabriel au troisième tour et Shedeur Sanders, qui contre toute attente a glissé jusqu'au cinquième.

Shedeur Sanders était encore disponible. Quand tu regardes ton tableau de sélection, que tu sais que c’est l’une des positions les plus importantes de la game et qu’on a un besoin clair. C’était un no-brainer.

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Hickman croit qu’un jeune quart comme Shedeur Sanders ou Dillon Gabriel, ou encore Kenny Pickett, pourrait devenir le futur partant de l’équipe. Les Browns comptent aussi sur le vétéran Joe Flacco.

Reconstruire, sur le terrain et en dehors

En plus de renforcer leur effectif en vue de la prochaine saison, les Browns ont procédé à une restructuration du département de performance médicale, un autre secteur désormais sous la supervision directe de Hickman.

Nous étions l’équipe avec le plus de joueurs blessés pendant les matchs, souligne-t-elle. La santé a un impact direct sur la performance. C’est un nouveau défi pour moi, mais j’aime apprendre.

Avec un meilleur encadrement médical et un vent de renouveau à la position de quart, les Browns visent à retrouver leur place parmi les équipes compétitives de la ligue.

Le 5 octobre, ils affronteront les Vikings du Minnesota à Londres, au Stade Tottenham, un test important face à une équipe solide.

Nous devons être prêts. Notre division est extrêmement relevée, avec d’excellents quarts. Mais si on reste en santé, qu’on gagne en cohésion, on aura plus de victoires que l’an passé, conclut Catherine Hickman.