L'ambassadeur désigné des États-Unis au Canada, Peter Hoekstra, a affirmé jeudi qu'il ferait « tout son possible » pour améliorer les rapports entre Washington et Ottawa, au moment où les relations entre les deux voisins sont au plus bas, à la suite de la réélection du président américain Donald Trump.

M. Hoekstra témoignait devant le Sénat en vue d'être confirmé dans ses nouvelles fonctions. Il était accompagné des nouveaux représentants américains au Mexique et au Japon.

À la question de savoir s'il était d’accord pour dire que le Canada est un État souverain et qu’il ne devrait pas être qualifié de "51e État", même pas sur le ton de la plaisanterie, le diplomate a répondu par la positive.

Il a toutefois laissé entendre que la détérioration des rapports entre le Canada et les États-Unis était due à la nature des relations entre le président Trump et le premier ministre sortant, Justin Trudeau.

Oui, le Canada est un pays souverain, mais la façon dont le président et le premier ministre [sortant] du Canada ont géré leur relation, les caractéristiques et la nature de cette relation… Je ne sais pas…

Depuis son retour à la Maison-Blanche, le président Trump a imposé des droits de douane de 25 % sur plusieurs produits canadiens importés, dont l’acier et l’aluminium, et s’en est pris à plusieurs reprises à la souveraineté du Canada en affirmant qu’il voulait en faire le 51e État américain.

M. Trump a aussi souvent qualifié le premier ministre démissionnaire de gouverneur Trudeau.

Il a fait référence au 51e État pour la première fois en décembre dernier, quelques semaines après sa réélection, lors d’un souper avec M. Trudeau et le ministre Dominic LeBlanc à sa résidence privée en Floride.

Les dirigeants canadiens avaient tout d’abord décrit ces paroles comme une plaisanterie de la part du président américain, mais ils qualifient aujourd’hui de très sérieux ces propos qui ont été répétés plusieurs fois en public et en privé par M. Trump.

Selon plusieurs médias américains, la dernière conversation téléphonique entre MM. Trudeau et Trump s’est envenimée et a été ponctuée de grossièretés. Lors de l’appel précédent, en février, le président américain aurait contesté le tracé de la frontière entre le Canada et les États-Unis ainsi que les accords sur les Grands Lacs et les eaux limitrophes conclus entre les deux pays, selon le New York Times.

Jeudi, M. Trump est revenu à la charge, affirmant que le Canada ne [pouvait] fonctionner que s'il devenait un État américain. Ce serait un merveilleux État, a-t-il ajouté depuis la Maison-Blanche, aux côtés du secrétaire général de l'OTAN, Mark Rutte, qualifiant encore une fois la frontière entre les deux pays voisins d'artificielle.

L'importance des relations avec le Canada

Dans une allocution de quelques minutes avant de répondre aux questions des membres de la commission des affaires étrangères du Sénat, M. Hoekstra a rappelé l’importance des relations entre Ottawa et Washington, soulignant que 36 États américains considèrent le Canada comme étant leur principal partenaire commercial.

L’ancien élu républicain du Michigan, qui a présidé la commission du renseignement de la Chambre des représentants, a aussi indiqué avoir souvent collaboré avec les Canadiens sur des enjeux liés à la défense et au commerce.

M. Hoekstra a siégé à la Chambre des représentants des États-Unis de 1993 à 2011. Il a également été ambassadeur aux Pays-Bas lors du premier mandat du président Trump.

Selon lui, le Canada joue un rôle crucial en matière de sécurité, notamment au sein de l’OTAN et du Groupe des cinq (Five Eyes en anglais). Fin février, le Financial Times avait indiqué que Washington menace de retirer le Canada de cette alliance des services de renseignement née pendant la Seconde Guerre mondiale.

Je ferai tout mon possible pour renforcer cette relation aussi bien au niveau du Groupe des cinq qu’au niveau de la coopération policière et du commerce. Ce sont des occasions pour renforcer la sécurité et la prospérité du Canada et des États-Unis.

Défense, fentanyl...

M. Hoekstra a toutefois souligné la nécessité pour le Canada d’augmenter ses dépenses militaires pour atteindre la cible de 2 % du PIB tel que requis par l’OTAN. Un avis partagé par les sénateurs républicains et démocrates qui le questionnaient.

En janvier, le ministre canadien de la Défense nationale, Bill Blair, avait affirmé que le Canada serait en mesure d’atteindre cette cible d’ici deux ans.

Quant à la question du trafic de fentanyl entre les deux pays − un enjeu qu’utilise le président américain pour justifier sa guerre tarifaire contre le Canada −, M. Hoekstra a concédé que le volume appréhendé à la frontière demeurait minime.

Ce n'est pas une quantité énorme qui traverse notre frontière depuis le Canada, mais cela pourrait changer demain, a-t-il dit, dénonçant la menace persistante des organisations [criminelles] transnationales.

Radio-Canada a déjà rapporté dans plusieurs de ses reportages l’implication de groupes criminels locaux et étrangers, y compris des cartels mexicains dans le trafic de fentanyl.

Les autorités canadiennes ont souvent répété que la quantité de fentanyl interceptée aux points d’entrée à destination des États-Unis représentait moins de 1 % de la totalité des saisies de drogue en sol américain.

Une bonne nouvelle pour Ottawa?

Dans son audience devant le Sénat, M. Hoekstra a aussi tenu à souligner son lien personnel avec le Canada, se disant reconnaissant envers les Canadiens pour avoir libéré son pays natal, les Pays-Bas, durant la Seconde Guerre mondiale.

Je suis un immigrant, a-t-il dit. Mes parents ont émigré [des Pays-Bas] vers les États-Unis quand j’avais trois ans. Lors de la Seconde Guerre mondiale, ce sont les Canadiens qui ont libéré la région où habitaient mes parents aux Pays-Bas, a-t-il ajouté.

Selon Bruce Heyman, qui a été ambassadeur américain au Canada sous l’administration de Barack Obama de 2014 à 2017, M. Hoekstra connaît et comprend bien le Canada, l’État du Michigan étant un État frontalier.

[Cela] devrait être une bonne nouvelle pour les relations canado-américaines, car [les Canadiens] auront quelqu’un avec qui travailler pour passer à travers les changements aux États-Unis, a déclaré M. Heyman dans un message sur X.

Le représentant républicain du Michigan Bill Huizenga a, quant à lui, récemment affirmé lors d’un événement au Wilson Center que M. Hoekstra était un homme franc qui n’avait pas peur d’exprimer ses points de vue. S'il sent que le pays ou le président est méprisé, vous le saurez très vite, a-t-il dit.

Je m’attends à ce qu’il veuille organiser des réunions pour comprendre ce qui se passe [côté canadien], mais il n’aura pas peur de se défendre, a-t-il ajouté.

Lorsque M. Hoekstra occupait le poste d’ambassadeur aux Pays-Bas, il a été accusé d’ingérence politique après avoir organisé une collecte de fonds avec des membres d’un parti d’extrême droite.

En 2017, Peter Hoekstra s’est excusé pour avoir tenu des propos anti-musulmans deux ans plus tôt, lorsqu’il avait affirmé que de jeunes musulmans avaient fait sombrer l’Europe dans le chaos. Aux Pays-Bas, il y a des voitures brûlées, des personnalités politiques sont brûlées, avait-il notamment dit.