Ottawa et Québec s'entendent sur un plan nature visant à favoriser la création d'aires protégées dans la province d'ici 2030. Un tel accord semblait improbable l'automne dernier, alors que les deux gouvernements étaient à couteaux tirés sur la question du caribou forestier.

L'enfilade d'annonces en provenance d'Ottawa se poursuit alors que les rumeurs d'élections s'intensifient dans la capitale fédérale.

Selon une entente dévoilée en ligne lundi par Environnement et Changement climatique Canada, le fédéral investira jusqu’à 100 millions de dollars d’ici 2027 au Québec.

L'accord vise à renforcer les capacités de la province à s’adapter aux changements climatiques, à freiner la perte de biodiversité et à garantir un environnement sain et résilient aux communautés.

L'entente est le fruit de longues négociations entre les ministres de l'Environnement du Canada, Steven Guilbeault, et du Québec, Benoit Charette, ainsi que leurs ministères respectifs.

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30 % d'aires protégées d'ici 2030

Le Québec et le Canada se sont engagés à protéger 30 % de leur territoire d'ici 2030 en vertu du Cadre mondial de la biodiversité de Kunming-Montréal.

Le Québec abrite des paysages majestueux et une biodiversité unique d’espèces et d’habitats. Notre gouvernement est déterminé à protéger la biodiversité partout au pays et à freiner la dégradation de notre patrimoine naturel, a déclaré M. Guilbeault en marge de l'annonce de lundi.

Cette entente pour la nature est un bon premier pas du gouvernement fédéral. Cette somme pourra bonifier certaines actions à venir et soutenir celles déjà entreprises par le Québec, a pour sa part réagi le cabinet du ministre Benoit Charette.

Québec a présenté un plan de 922 millions $ pour atteindre ses objectifs de conservation d'ici la fin de la décennie. Les sommes fédérales s'ajouteront à la cagnotte provinciale, qui dépassera ainsi le milliard de dollars.

En plus des 100 millions annoncés cette semaine, Ottawa rappelle son engagement de transférer 125 milions $ au Québec pour des projets de conservation ainsi que 220 millions $ dans le cadre du programme fédéral de plantation de 2 milliards d'arbres.

Selon des données de 2023, le Canada avait mis sous protection 13,7 % de son territoire terrestre et 14,7 % de ses milieux marins. Le Québec, pour sa part, a atteint jusqu'ici 17,8 % d'aires protégées (eau douce, milieux terrestres) et 10 % d'aires marines.

Outre Québec, le fédéral a signé des accords similaires avec les Territoires du Nord-Ouest, le Yukon, la Nouvelle-Écosse, la Colombie-Britannique et le Conseil des leaders des Premières Nations. Un protocole d'entente a aussi été déterminé avec le Manitoba.

Ottawa a réservé plus de 2 milliards $ pour ces ententes.

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Discussions tendues

En septembre, le gouvernement fédéral refusait de parapher une entente sur la nature tant et aussi longtemps que le Québec n'en faisait pas davantage pour protéger les hardes de caribous forestiers sur son territoire. Sur la douzaine dans la province, trois ont atteint des seuils critiques et font l'objet de menaces imminentes.

Québec promet depuis 2016 une nouvelle stratégie de protection de l'habitat du cervidé en péril. L'initiative a été reportée à plusieurs reprises depuis l'arrivée au pouvoir du gouvernement Legault, en 2018.

Si la province ne présente pas un plan visant à protéger les troupeaux de caribou en déclin sur son territoire, il ne sera pas possible de signer un accord sur la nature, affirmait le cabinet de Steven Guilbeault il y a six mois.

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Québec n'a pas présenté de stratégie globale de protection de l'habitat du caribou forestier depuis et n'a ajouté aucune nouvelle mesure sur le terrain. M. Guilbeault se dit néanmoins convaincu par les efforts de Québec, dont il salue maintenant la bonne foi dans le dossier.

Ce changement de ton, qui coïncide avec la dissolution imminente du gouvernement Trudeau, fait suite à une lettre envoyée par le ministre Benoit Charette en février dernier.

Décret d'urgence sur le caribou repoussé

Ottawa a enclenché, l'an dernier, des démarches en vue d'un décret d'urgence pour protéger les hardes de caribous de Charlevoix, de Val-d'Or et du Pipmuacan, sous la recommandation de Steven Guilbeault.

Le cabinet de M. Guilbeault a confirmé lundi ce que Radio-Canada signalait la semaine dernière, à savoir que le décret ne figurait plus dans les plans à court terme (nouvelle fenêtre) du gouvernement libéral.

Le processus administratif demeurera ouvert, c'est-à-dire que le ministre Steven Guilbeault n'a pas demandé à ses collègues ministres d'abandonner la démarche contre Québec. Elle sera cependant mise en suspens.

L'avenir du décret reposera essentiellement sur les priorités du prochain gouvernement.

Même si nous avons toujours privilégié une approche de collaboration sur la protection du caribou, la mise en place d’un décret d’urgence demeure une option, mais pas ce printemps, affirme le cabinet de M. Guilbeault. Le gouvernement du Québec a récemment adopté des mesures pour la conservation de l’espèce, et nous allons suivre la situation de près.

Quelques 77 millions $ auraient pu être versés au Québec pour des mesures de protection du caribou mais n'ont pas été confirmés lundi.

Accueil en demi-teinte

L'accord sur la nature est bien accueilli, mais le cas du caribou forestier demeure la principale ombre au tableau, selon des organismes environnementaux.

Nature Québec se réjouit de voir Ottawa et Québec collaborer pour conserver le territoire, a commenté Alice-Anne Simard, directrice générale de Nature Québec. Nous nous inquiétons que le décret fédéral soit mis sur pause, alors qu’aucune nouvelle mesure n’a été mise en place par le gouvernement Legault pour protéger les hardes de caribous.

La science doit guider la prise de décision, pas l’agenda politique.

Même son de cloche du côté de la Société pour la nature et les parcs du Canada (SNAP Québec). La stratégie caribou partielle de Québec résulte en un accord nature partiel plutôt décevant avec le gouvernement fédéral, a déclaré le directeur général Alain Branchaud.

M. Branchaud fait référence aux projets pilotes annoncés par Québec au printemps 2024, uniquement pour la harde de caribous forestiers de Charlevoix et pour les caribous montagnards de la Gaspésie. Dans les deux cas, les mesures de protection n'ont pas encore été appliquées.

Un accord complet aurait permis de couvrir les besoins pour une transition juste face aux impacts de la protection du caribou.

M. Branchaud somme par ailleurs Québec de prioriser la création d'aires protégées en terres publiques avec les 100 millions $ annoncés par Ottawa.