Ce samedi, sur la pelouse en plastique d’un Atlanta United qui n’a rien à voir avec celui qui l’a cruellement expulsé des éliminatoires l’automne dernier, le CF Montréal amorcera sa 14e saison dans la MLS.

Deux mois et demi se sont écoulés depuis le grand retour du Galaxy de Los Angeles au sommet de la ligue, dont le visage semble changer chaque année. Pour sa 30e saison, la MLS accueille une nouvelle équipe, le San Diego FC, et offre aux directeurs sportifs une souplesse inédite pour construire leurs effectifs.

Pour la première fois, la ligue permet aux clubs d’échanger un joueur pour une somme d’argent. Une vraie somme d’argent. Pas un montant d’allocation générale, ciblée, sucrée, salée ou umami, des concepts qui existent toujours (les deux premiers, du moins), mais des espèces sonnantes et trébuchantes. Des records ont rapidement été établis, puis améliorés, jusqu’à l’embauche d’Evander par le FC Cincinnati, qui a cédé 12 millions de vrais dollars à Portland.

Ouvrir en mode plein écran

On commence à la connaître, cette MLS. Elle veut provoquer des remous. Le premier adversaire du Bleu-blanc-noir, Atlanta, symbolise bien cette volonté, car le directeur sportif Chris Henderson a frappé de grands coups cet hiver. Il a notamment battu le record de transfert de la ligue avec l’acquisition de l’attaquant ivoirien Emmanuel Latte Lath pour quelque 31 millions de dollars canadiens versés à Middlesbrough, et il a encore pigé dans le Nord-Est anglais pour rapatrier une idole de la première génération du club, Miguel Almirón, après six ans à Newcastle.

Ailleurs au Canada, le Toronto FC et les Whitecaps de Vancouver suscitent bien des questions. L’effectif des Reds, plein de trous, sera tout un défi pour le nouvel entraîneur Robin Fraser. En Colombie-Britannique, le départ du pilote Vanni Sartini après trois saisons complètes à la barre de l’équipe serait plus facile à digérer si le club n’était pas à vendre et si le milieu de terrain écossais Stuart Armstrong y était resté plus que six mois.

À Montréal, l’état-major assure que tout est en place pour l’atteinte des objectifs. Encore une fois, un long voyage à l’étranger attend l’équipe pour amorcer sa saison. Les véritables preuves de ce qu’avance la direction pourraient bien ne venir qu’au début du printemps.

Effectif du CF Montréal

Gardiens

La hiérarchie est on ne peut plus claire. Jonathan Sirois jouera sa troisième saison comme gardien titulaire. Il n’a cédé qu’une poignée de matchs de MLS et le Championnat canadien à son second, Sebastian Breza. Le poste de troisième gardien demeure vacant.

Défense centrale

Joel Waterman, muni d’un nouveau contrat, sera au cœur de cette défense, avec George Campbell et Fernando Álvarez qui semblent avoir une longueur d’avance sur la concurrence. Gardons un œil sur Jalen Neal, acquis du Galaxy. L’arrière central de 21 ans s’est blessé lors du traditionnel camp de janvier de l’équipe nationale américaine et son retour n’est pas pour demain matin. Il est à Montréal pour du temps de jeu et pour la vitrine que le club propose aux jeunes footballeurs ambitieux depuis quelques années.

Couloirs

Compte tenu des choix de Courtois à la fin de 2024, on pourrait s’attendre à ce que Jahkeele Marshall-Rutty amorce la saison à droite, et Tom Pearce à gauche. Mais la concurrence pourrait être féroce du côté de Marshall-Rutty. Avec le Polonais Dawid Bugaj, ce seront deux jeunes de 20 ans qui seront prêts à en découdre pour une place dans la formation.

Ouvrir en mode plein écran

Milieu de terrain

Si le duo Samuel Piette et Nathan Saliba a, en partie, porté le collectif sur ses épaules la saison dernière, on a néanmoins voulu rendre ce secteur plus concurrentiel (et préparer l’après-Saliba, puisque le garçon ne restera pas ici éternellement). Fabian Herbers peut servir Laurent Courtois à divers postes, mais c’est là qu’il est le plus à l’aise. Devant, Bryce Duke et Caden Clark ont des acquis à défendre. Ils ne devraient pas être immédiatement bousculés par Hennadii Synchuk, qui a tout juste l’âge d’acheter de l’alcool à Montréal, mais attention à une possible renaissance de Dominik Yankov. On a déjà vu plus étrange que ça.

Attaque

L’Impact souhaitera que les embauches de Prince Owusu et Giacomo Vrioni atténuent le départ du buteur Josef Martínez. Vrioni se remet d’une petite blessure, alors les premiers indices sur leur utilisation — séparément ou en commun — en MLS viendront plus tard. Courtois a de bons mots pour le Québécois Jules-Anthony Vilsaint, qui a franchi un cap, c’est indéniable, tout en soulignant qu’il doit encore trouver la constance. Kwadwo Opoku et Sunusi Ibrahim sont encore là et devront visiblement se contenter de tirer le maximum de quelques minutes en deuxième mi-temps pour se faire valoir.

Arrivées marquantes

M Fabian Herbers (GER/31) : 19 buts et 24 aides en 205 matchs (127 comme titulaire, 11 172 minutes) avec Philadelphie et Chicago.

A Giacomo Vrioni (ALB/26) : 16 buts en 67 matchs (41 comme titulaire, 3806 minutes) avec la Nouvelle-Angleterre; il est un ancien de la Sampdoria.

A Prince Owusu (GER/28) : 9 buts en 37 matchs (23 comme titulaire, 2101 minutes) avec Toronto; il est passé par les équipes réserve de Stuttgart et Hoffenheim.

Départs marquants

A Josef Martínez (VEN/31) : parti pour San José après avoir marqué 11 buts en 13 matchs pour Montréal à partir de la mi-juillet.

D Raheem Edwards (CAN/29) : a joué 25 matchs, dont 18 comme titulaire en 2024 pour Montréal, qui n’a pas levé l’option à son contrat; il a signé un contrat avec les Red Bulls de New York.

M Victor Wanyama (KEN/33) : n’a joué que 400 minutes en 2024 après avoir été un titulaire indiscutable de son arrivée en 2020 jusqu’en juillet 2023.

Ouvrir en mode plein écran

Cinq matchs à surveiller

Toronto FC c. CF Montréal (Championnat canadien), 30 avril, BMO Field

Gagner un trophée est l’objectif avoué du club en 2025. C’est sans doute la Coupe des Voyageurs qui est le plus à la portée des Montréalais, dans la mesure où ils connaissent bien ce Championnat canadien qu’ils ont remporté cinq fois. Il y aurait un meilleur scénario qu’amorcer ce parcours au BMO Field, mais le Bleu-blanc-noir a gagné trois de ses quatre derniers matchs dans l’antre du Toronto FC. Montréal a notamment triomphé dans le dernier Classique joué en Championnat national, en 2023, grâce à un but de… Chinonso Offor. Oui, oui.

CF Montréal c. Los Angeles FC (MLS), 24 mai, Stade Saputo

Le dernier choc entre Montréal et le LAFC remonte à mai 2019. C’est l'une de ces anomalies dont le calendrier de la MLS a le secret. Pire, les Noir et Or n’ont visité le Québec qu’une fois, en 2018, dans un match d’anthologie : triplé de Nacho Piatti en première mi-temps, but sur coup franc de Laurent Ciman à son retour à Montréal, carton rouge de Víctor Cabrera, puis débandade montréalaise avec quatre buts donnés en deuxième mi-temps pour confirmer une défaite de 5-3.

CF Montréal c. Revolution de la Nouvelle-Angleterre (MLS), 31 mai, Stade Saputo

En août dernier, tout semblait réuni pour une belle soirée au Stade Saputo. La période des transferts était terminée, l’effectif montréalais était renouvelé, l'équipe n’était qu’à un point des places qui donnent accès aux éliminatoires et un Revolution en perdition s’amenait dans la métropole. Logiquement, l’adversaire moribond s’est imposé 5-0. Le Bleu-blanc-noir, copieusement hué ce soir-là, voudra sans doute faire oublier ce soir désastre. La bonne nouvelle, c’est qu’un des buteurs du Revolution, Giacomo Vrioni, joue maintenant pour Montréal.

CF Montréal c. Inter Miami (MLS), 5 juillet, Stade Saputo

Une autre occasion pour les Montréalais d’admirer en vrai de vrai la grande idole de la MLS, Fafa Picault.

CF Montréal c. León (Coupe des ligues), 29 juillet, Stade Saputo

La Copa América de 2024, riche en enseignements, nous a notamment montré que James Rodríguez sait encore jouer au ballon. Le Colombien sait aussi changer d’équipe. Il s’est récemment joint à son 12e club professionnel, le Club León, qui fait partie des meubles en Liga MX depuis 13 ans. Le tirage de la Coupe des ligues a jumelé Montréal et León, ce qui veut dire, peut-être, la visite d’un autre gagnant de la Ligue des champions de l’UEFA au Stade Saputo (même si tout le monde sait bien que le véritable prestige est d’être champion non pas d’Europe, mais de la CONCACAF).

Ouvrir en mode plein écran